Gradients, stability and conservation status of fishes in the Andean mountain streams of the Orinoco versant, Venezuela

Gradientes, estabilidad y estado de conservación de peces en la cuenca alta del río Turbio, vertiente andina del Orinoco, Venezuela Douglas Rodríguez-Olarte & Margenny Barrios Gómez Colección Regional de Peces. Museo de Ciencias Naturales UCLA, Departamento de Ciencias Biológicas, Decanato de Agronomía, Universidad Centroccidental Lisandro Alvarado, UCLA. Apartado postal 400, Barquisimeto, Estado Lara, Venezuela; , Recibido 14-X-2013. Corregido 28-i-2014. Aceptado 27-II-2014. Abstract: Gradients, stability and conservation status of fishes in the Andean mountain streams of the Orinoco versant, Venezuela. Most Andean mountain streams of the Orinoco Basin in Venezuela, had been suffering various disturbances. In spite of this, fish communities have been poorly evaluated in terms of spatial and temporal gradients. Thus, the generation of information about these communities is a priority, since it may support conservation of regional hydrobiological resources. For this, six sites were monthly evaluated in tributaries of upper Turbio River in Sierra de Portuguesa (770-1 305msnm), during the dry season and the beginning of the rainy season (January-April 2012); we characterized stream dimensions, substrate and water physicochemical variables. Electrofishing was used to determine the number and abundance of fish species. The fish communities and their stability were evaluated by exploring the changes in richness and abundance, coefficients of variation, hierarchical classification and non-metrical multidimensional scaling analysis. The sites conservation status was estimated with a habitat integrity index. Our results showed that richness of the 12 species found varied according to the mountain elevation, the tributaries and the conservation status of the sites. Chaetostoma dorsale, Creagrutus taphorni and Chaetostoma milesi comprised 90.8% of the relative abundance, and maintained the first ranks during the study period. The communities had little spatio-temporal variation which was associated with a gradient signed principally by the amount of shadow, rocks and gravel cover, water temperature and conductivity. Stability was moderate but varied with elevation and according to site conservation status. The tributaries in upper Turbio River were found to be under severe impacts and their fishes were found impoverished and at risk. Rev. Biol. Trop. 62 (3): 987-996. Epub 2014 September 01. Key words: fish communities, environmental gradients, Andean streams, hydrobiological resources, Venezuela. El estudio de los patrones espaciales y temporales en los peces de las montañas andinas al norte de Suramérica ha sido poco estudiado en relación con las prospecciones sobre la diversidad biológica regional, aun cuando estas ictiofaunas son diversas, con elevado endemismo y se encuentran en riesgo en algunos drenajes (Anderson & Maldonado-Ocampo, 2011). En estos ríos de montaña al disminuir la altura aumentan la riqueza, composición de especies y gremios (Jaramillo-Villa, MaldonadoOcampo, & Escobar, 2010), mientras que en los cauces disminuyen el tamaño de las granulometrías y la velocidad de la corriente, pero se incrementan las concentraciones de sólidos en las aguas (Lujan et al., 2013). La menor variación ambiental en los ríos de montaña sugiere una mayor estabilidad de las comunidades de peces a largo plazo (Grossman, Dowd, & Crawford, 1990), lo que puede estar asociado con hábitats menos complejos y poco cambiantes en el tiempo. La estabilidad varía con la altura en arroyos del piedemonte andino del Orinoco, donde los cambios temporales en las comunidades de peces son predecibles y estas pueden ser más estables respecto a aquellas en los llanos altos a menor altitud (Winemiller, Agostinho, & Pellegrini-Caramaschi, 2008), Rev. Biol. Trop. (Int. J. Trop. Biol. ISSN-0034-7744) Vol. 62 (3): 987-996, September 2014 987 pero este gradiente no es conocido a mayores alturas en la región, donde existen notorios gradientes climáticos y antropogénicos. La estabilidad de las comunidades de peces obedece también al estado de conservación de los ríos, pues aquellos que son perturbados, ya sea en su granulometría, aguas o por la fragmentación en sus bosques ribereños, generalmente tienen comunidades de peces simplificadas y/o con baja integridad respecto a condiciones ideales (Allan, 2004). En piedemontes andinos de Venezuela, por ejemplo, el deterioro del hábitat fluvial y el ambiente ribereño predicen una simplificación en la estructura de las comunidades de peces (Rodríguez-Olarte, Coronel, Taphorn, & Amaro, 2006); sin embargo, se desconoce cómo varían estas y su hábitat en el tiempo y a mayores alturas, principalmente en drenajes sujetos a perturbaciones intensas. El estado de conservación de los ríos de montaña en la vertiente andina del Orinoco ha sido poco evaluado, pero en algunos casos, como en la cuenca alta del río Turbio, es evidente una depauperación en el funcionamiento y permanencia de sus tributarios, lo que debería reflejarse en los atributos de sus ictiofaunas (riqueza, abundancia y estabilidad, por ejemplo), pero se desconoce el estado de conservación de estos ríos y de los patrones espaciales y temporales de sus comunidades de peces. Este vacío de información limita la potencial elaboración y aplicación de programas de manejo de los recursos hidrobiológicos locales. De acuerdo con lo anterior se evaluaron los tributarios y sus comunidades de peces durante el periodo de sequía y principios del periodo de lluvias, con los objetivos específicos de (1) identificar patrones espaciales y temporales en la organización y estabilidad de las comunidades de peces, y (2) relacionar los atributos de tales comunidades con las características del hábitat fluvial y el estado de conservación de los ríos. MATERIALES Y MÉTODOS Área de estudio: La cuenca alta del río Turbio está conformada por los tributarios Río 988 Claro y Turbio, y drena las estribaciones de la vertiente nororiental de los Andes en la Sierra de Portuguesa, y agrupa los drenajes desde las mayores alturas (2 165m.s.n.m. 10°02’55’’ N 69°17’09’’ W) hasta la desembocadura del Río Claro en el río Turbio (465m.s.n.m. 09°43’42’’ N - 69°35’46’’ W), donde predominan valles intramontanos con pendientes moderadas, enmarcados en geomorfologías accidentadas. En Río Claro la precipitación es unimodal con un promedio anual de 1 200mm (945msnm) y el periodo de lluvias es desde abril a noviembre; mientras que en las cabeceras del Turbio (1 902msnm) el régimen es bimodal, con 964mm anuales y con dos máximos pluviométricos en abril-junio y octubre (López & Andressen, 1996). El periodo de sequía (en adelante llamado sequía) es desde enero a marzo. La vegetación es principalmente secundaria, con bosques húmedos y densos en las cumbres y con bosques ralos y matorrales xerófilos con menor cobertura del suelo en el resto de la cuenca (Smith, 1991). Sobre los 1 000ms.n.m. se ubican los parques nacionales Terepaima y Yacambú, pero allende a (...truncated)