The role of leader-employee communication in Health-oriented Leadership

Gruppe. Interaktion. Organisation. Zeitschrift für angewandte Organisationspsychologie (2025) 56:503–522 https://doi.org/10.1007/s11612-025-00822-3 HAUPTBEITRÄGE – THEMENTEIL The role of leader-employee communication in Health-oriented Leadership Katharina Bruhn1 · Dorothee Tautz1 · Jörg Felfe1 Accepted: 30 June 2025 / Published online: 8 August 2025 © The Author(s) 2025 Abstract This article in the journal Gruppe. Interaktion. Organisation. investigates whether the quantity and quality of communication between employees and their leaders are related to their leaders’ StaffCare. StaffCare, a key component of the Health-oriented Leadership concept, reflects leaders’ commitment to promoting health and their awareness of employees’ needs. Previous studies have mainly focused on several job demands and resources that may influence leaders’ StaffCare, while the role of communication between leaders and followers has received less attention. This study examines communication factors on a dyadic level. Study 1 was designed as a two-wave study with two measurement points two months apart. The online survey was conducted across various industries and companies in Germany. Hierarchical regression analyses of N = 320 employees show that frequency, communication barriers, and general informal communication are significant predictors of StaffCare. Study 2 was designed as a cross-sectional online survey conducted within an international pharmaceutical company in Germany. It examines informal communication, particularly SmallTalk and DeepTalk, as well as factors such as relationship tenure and stigma toward mental health, defined as negative attitudes and reactions towards psychological strain or illness. For this analysis, only non-leadership employees were considered (N = 199). Results confirm that both SmallTalk and DeepTalk have a significant influence on leaders’ StaffCare. Relationship tenure moderates the relationship, with long-term employees benefiting more from high-quality interactions. Perceived stigma toward mental health is negatively associated with StaffCare; however, the expected interaction effect with DeepTalk was not significant. This study extends the field of Health-oriented Leadership by identifying new antecedents of StaffCare. The findings underscore the importance of reducing workplace stigma toward mental health to create a health-supportive environment and suggest that leaders encourage both casual and in-depth conversations with employees. Additionally, leadership communication strategies should consider employees’ relationship tenure, as long-term employees gain more from these high-quality interactions. Keywords Health-oriented Leadership · StaffCare · Leadership communication · Informal communication · SmallTalk · DeepTalk  Katharina Bruhn Dorothee Tautz Jörg Felfe 1 Department of Work, Organizational and Business Psychology, Helmut Schmidt University Hamburg/ University of the Federal Armed Forces, Holstenhofweg 85, 22043 Hamburg, Germany K 504 K. Bruhn et al. Die Rolle der Kommunikation zwischen Führungskräften und Mitarbeitern in der Gesundheitsorientierten Führung Zusammenfassung Dieser Beitrag in der Zeitschaft Zeitschrift Gruppe. Interaktion. Organisation untersucht, ob die Quantität und Qualität der Kommunikation zwischen Mitarbeitenden und ihren Führungskräften mit deren StaffCare zusammenhängen. StaffCare, ein zentraler Bestandteil des Konzepts der Gesundheitsorientierten Führung, spiegelt das Engagement der Führungskräfte für die Gesundheit und ihre Achtsamkeit für die Bedürfnisse der Mitarbeitenden wider. Bisherige Studien haben unterschiedliche Arbeitsanforderungen und -ressourcen im Zusammenhang mit StaffCare untersucht, wobei die Kommunikation zwischen Führungskräften und Mitarbeitenden bislang weniger Beachtung fand. Diese Studie analysiert Kommunikationsfaktoren auf einer dyadischen Ebene. Studie 1 wurde als Online-Befragung mit zwei Messzeitpunkten im Abstand von zwei Monaten konzipiert. Die Erhebung erfolgte branchenübergreifend in verschiedenen Unternehmen in Deutschland. In hierarchischen Regressionsanalysen mit N = 320 Mitarbeitenden zeigen sich Häufigkeit, Kommunikationsbarrieren und informelle Kommunikation als signifikante Prädiktoren für StaffCare. Studie 2 basiert auf einer querschnittlichen Online-Erhebung in einem internationalen Pharmaunternehmen mit Sitz in Deutschland. Untersucht werden informelle Kommunikation, insbesondere SmallTalk und DeepTalk, sowie Faktoren wie Beziehungsdauer und Stigmatisierung, als negative Einstellungen und Reaktionen gegenüber psychischer Belastung oder Erkrankung. Für die Analyse wurden ausschließlich Mitarbeitende ohne Führungsverantwortung einbezogen (N = 199). Die Ergebnisse bestätigen, dass sowohl SmallTalk als auch DeepTalk StaffCare beeinflussen. Die Beziehungsdauer moderiert diese Beziehung, wobei langjährige Mitarbeitende mehr von hochwertigen Interaktionen in Form von DeepTalk profitieren. Zudem zeigt sich ein negativer Zusammenhang zwischen der wahrgenommenen Stigmatisierung und StaffCare. Der erwartete Interaktionseffekt mit DeepTalk war jedoch nicht signifikant. Diese Studie erweitert das Feld der Gesundheitsorientierten Führung, indem sie neue Prädiktoren für StaffCare identifiziert. Die Ergebnisse unterstreichen die Bedeutung der Reduzierung von Stigmatisierung am Arbeitsplatz und empfehlen, dass Führungskräfte sowohl informelle als auch tiefere Gespräche mit Mitarbeitenden fördern sollten. Schlüsselwörter Gesundheitsorientierte Führung · StaffCare · Führungskommunikation · Informelle Kommunikation · SmallTalk · DeepTalk Mental and psychosomatic complaints have become one of the leading causes of sick leave in Germany. In 2023, mental illnesses accounted for 42% of all cases of reduced earning capacity pensions, making them by far the most common cause for early retirement in Germany (Kix 2024). Leadership can play a crucial role in employees’ health by shaping workplace structures, setting job demands, delegating tasks, and providing resources within the organization (Bakker and Demerouti 2017; Nielsen et al. 2017). The Health-oriented Leadership (HoL) framework offers a validated approach, emphasizing health-centric leadership practices and individual responsibility for one’s own health (Franke et al. 2014). A key component of HoL is StaffCare, where leaders actively create and promote a work environment that supports the health and well-being of their employees. For example, leaders can directly influence employees’ health by reducing job demands through optimizing working conditions, work routines, and work-life balance (Franke et al. 2014; Pundt and Felfe 2017). In several studies, leaders’ StaffCare has been shown to reduce stress and enhance well-being among team members, underscoring the positive impact of HoL on health outcomes (e.g., Kaluza et al. 2021; Klebe et al. 2021a; Klug et al. 2019). K Given the critical role of Health-oriented Leadership (...truncated)